Portrait : Eileen Gray, figure emblématique de la Belle Époque

Être une femme et s’imposer dans les années 20, tout en haut de la sphère ô combien masculine de l’architecture et du design ? Un tour de force que l’irlandaise Eileen Gray (1878-1976) a relevé en se démarquant par une production aussi inspirée qu’engagée.
Si Eileen Gray a marqué en tant qu’architecte et designer, elle a commencé par se former à la peinture à la Slade School of Fine Art de Londres avant de poser ses valises à Paris. Ainsi, c’est sans avoir reçu de réelle formation en architecture qu’elle s’aventure à dessiner des maisons et à répondre aux demandes d’une clientèle demandeuse d’avant-garde, pour laquelle elle imagine des intérieurs prestigieux. Dans ce cadre, elle crée des meubles, tapis tissés à la main et lampes au look résolument moderniste, comme la Roattino et la Tube Light. Son mobilier n’a alors pas vocation à être édité de manière sérielle. Au contraire, il est amoureusement confectionné dans son atelier parisien, édité en un petit nombre d’exemplaires et exposé dans sa propre boutique parisienne – baptisée Galerie Jean Désert. Réservée, donc, à une minorité aisée, la créativité d’Eileen Gray n’est reconnue du grand public que lorsque ses meubles sont réédités dans le courant des années 70.
Tout en signant des meubles d’avant-garde, Eileen Gray s’est tenue éloignée du fonctionnalisme radical de Le Corbusier pour élaborer une œuvre traversée d’influences multiples, située quelque part entre le modernisme du Bauhaus, l’élégance du style Art déco, l’apport géométrique du mouvement hollandais De Stijl et une sorte d’anticipation sur l’émergence de formes plus organiques. Au final, elle aura évolué entre le début et la fin de sa carrière en tendant vers toujours plus de modernisme, sans renier sa sensibilité première à l’égard d’un artisanat d’exception.